Tussen de vele endorsements voor Mitt Romney en het geweld van de general elections dat afgelopen week door het Hooggerechtshof werd ingeluid, zou je bijna vergeten dat de Republikeinse nominatiestrijd nog altijd niet beslist is. Rick Santorum bevestigde dit weekend door te zullen gaan totdat Romney de beoogde 1144 delegates definitief heeft veilig gesteld, dat zal op zijn vroegst in juni het geval zijn, en ondertussen spreken morgen Republikeinen in Wisconsin, Maryland en het District of Columbia hun voorkeur voor een kandidaat uit. Het blijft spannend in de Rust Belt States, waar Romney nog altijd weinig lijkt te kunnen overtuigen.
In de jaren tachtig kwam de term ‘Rust Belt’ –vrij vertaald als ‘Roestregio’ – in omloop om de industriële staten in noorden en noordoosten van Amerika te beschrijven. Zware industrie raakte in die periode in verval en roestige oude fabrieken tekenden steeds meer het straatbeeld. Werkeloosheid en de strijd voor Amerikaanse industrie werden vanaf dat moment in die regio de dominante politieke thema’s. De relevantie van (Democratische) vakbonden, die de groeiende werkeloosheid niet konden voorkomen, werd minder en de blue collar workers in die staten werden de belangrijkste swing voters tijdens verkiezingen; wie de Amerikaanse arbeiders uit de Rust Belt kan overtuigen van zijn plannen voor de economie, wordt president.
Obama in 2008
Hoewel de regio geen strak gedefinieerde grenzen kent, is met een gerust hart te stellen dat de Rust Belt in 2008 door president Obama gewonnen werd. De staten Wisconsin, Illinois, Indiana, Michigan, Ohio, Pennsylvania, New York en Maryland vertrouwen voor hun economie allen in ieder geval deels op zware industrie en kozen vier jaar geleden voor Barack Obama. Met de toegenomen werkeloosheid en de grote onzekerheid over de economie, moeten de Republikeinen in die regio het Witte Huis terug winnen dit najaar als ze een kans willen maken op het presidentschap.
Staten als Illinois, Michigan en Ohio waren dit jaar al de spannendste strijdtonelen in de Republikeinse strijd en morgen staan, naast Washington D.C., Wisconsin en Maryland op de agenda. De strijd trekt dus verder door de Rustbelt, hoewel Maryland electoraal maar ten dele tot die regio gerekend kan worden aangezien de staat stevig in de zak van de Democraten zit. De voorverkiezingen draaien morgen primair om hardwerkende Amerikanen die ook in november overtuigd kunnen en moeten worden door Republikeinen en vormen dus een belangrijke test voor de inmiddels onvermijdelijke kandidaat Romney.
Peilingen
Volgens veel peilingen belooft de strijd vooral in Wisconsin nog best spannend te worden morgen, maar dat zal op de avond zelf waarschijnlijk niet zo blijken te zijn. Verwacht, net als in Illinois, een overtuigender overwinning van Romney dan de peilingen doen vermoeden. De reden daarvoor is paradoxaal genoeg het gebrek aan enthousiasme voor Romney. Bij opiniepeilingen hoeven kiezers de deur niet uit om hun mening te geven; peilers komen via telefoon, voordeur en internet bij je binnen. Kiezers die weinig liefde voelen voor Romney zullen daarbij geneigd zijn aan te geven naar een alternatief, naar Santorum, te neigen. Als Santorum dan weinig doet, zoals al tijden het geval is, om deze kiezers echt aan te spreken, blijven ze op de verkiezingsdag thuis; geen van de kandidaten is het moeite van het stemmen waard. Het gevolg is een relatief lage opkomst en een grotere overwinning voor Romney dan de peilingen vooraf aangaven, precies wat we al in de Rustbelt gezien hebben en morgen ook in Wisconsin en, in mindere mate, Maryland zal gebreuren.
Het is makkelijk om te denken dat het overtreffen van verwachtingen door Romney een teken van kracht is. Een beter resultaat dan mensen vooraf voor mogelijk hielden, leidt vaak tot een toename in momentum. Gecombineerd met een lagere opkomst dan vier jaar geleden gaat dat echter niet op. Romney worstelt nog altijd mp de blue collar workers aan zijn zijde te krijgen. Het imago van een out-of-touch rich guy blijft hem opbreken. Dat hij de nominatie gaat winnen staat zo goed als vast, maar nu de gevestigde namen binnen de partij zich overtuigend achter hem scharen, wordt het tijd dat de kiezers dat ook gaan doen. Zonder een overtuigend optreden in de Rust Belt States kan Romney in november het Witte Huis op zijn buik schrijven.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom.
