In de afgelopen vier jaar zijn de belangrijkste politieke adviseurs van president Obama zelf ook betrekkelijk bekend geworden. Obama’s campagneleider uit 2008 David Plouffe, zijn huidige campagneleider Jim Messina en zijn strategisch brein David Axelrod zijn inmiddels gevestigde namen in het Amerikaanse politieke landschap. De power players achter Mitt Romney zijn echter veel minder bekend, en niet volledig terecht. Vooral Romney’s campagneleider Matt Rhoades is iemand om in de gaten te houden.
Oorlog
De uitkomst van een oorlog hangt in grote mate af van de strategische beslissingen die de generaals maken, en dus spelen de officieren in de politieke war rooms van beide campagnes een grote rol. Het duurt daarom zelden lang voordat het politieke brein achter een kandidaat een gezicht krijgt. President Obama heeft Messina en Axelrod, beide presidenten Bush hadden Karl Rove en president Clinton had James Carville.
De belangrijkste man achter Mitt Romney is zijn 37 jaar oude campagneleider Matt Rhoades. Ondanks zijn jonge leeftijd is Rhoades al weer acht jaar één van de toonaangevende politieke strategen in Republikeinse kringen. Na enkele jaren in het Witte Huis gewerkt te hebben, leerde hij in 2004 aan de hand van politiek strateeg Karl Rove en campagneleider Ken Mehlman de klappen van de zweep in een presidentiële campagne als Research Director in het herverkiezingsteam van president George W. Bush. Hij was daar verantwoordelijk voor het onderzoek naar Bush’ tegenstander John Kerry en had een belangrijk aandeel in het beeld dat ontstond over een vermeend discutabel oorlogsverleden van Kerry in Vietnam en in het imago van Kerry als twijfelaar, twee zaken die de Democraat uiteindelijk de das om deden.
Imago
Met die campagne in 2004 maakte Rhoades definitief naam en dus vroeg Mitt Romney hem vier jaar later als zijn Communications Director voor zijn gooi naar de Republikeinse nominatie voor 2008. Voor de liefhebbers van de bekroonde serie The West Wing, in die hoedanigheid was Rhoades voor Romney wat Toby Ziegler voor president Bartlet in die serie was, één van de belangrijkste adviseurs dus. Als Communications Director werd Rhoades verantwoordelijk voor het publieke imago en de beleidsvoorstellen van de presidentskandidaat, en voor de manier waarop over zijn concurrenten werd gesproken. De reputatie van de voormalige gourverneur van Massachusetts lag dus in zijn handen.
Dit jaar heeft Rhoades de verantwoordelijkheid gekregen over de hele campagne van Romney. Hij brengt in die functie zijn ervaringen uit de eerdere twee campagnes waar hij in een verantwoordelijke functie bij betrokken was bij elkaar. Van Karl Rove leerde hij de kunst van micro targetting waarbij een schat aan data over kiezers gebruikt wordt om een politieke boodschap te vormen die heel relevant is voor specifieke kiezers die ermee bereikt worden. In zijn eigen eerdere functies leerde hij perfect wat er bij komt kijken om het publieke imago van een eigen kandidaat te vormen en van een tegenstander aan te vallen. Bovendien heeft Rhoades in het verleden laten zien goed aan te voelen hoe relevante blogs als Drudge Report en andere opiniemakers ingezet kunnen worden om een campagne vooruit te helpen.
Scrupules
Matt Rhoades kent weinig scrupules en zal alles doen wat nodig is om zijn kandidaat in het Witte Huis te krijgen. De effectiviteit van de karaktermoord op John Kerry, want zo mag de manier waarop de Democratische kandidaat in 2004 werd weggezet best getypeerd worden, heeft Rhoades laten zien dat dirty campaigning werkt. Hij heeft voldoende ervaring om te weten hoe hij een dergelijke campagne aan moet pakken en is een waardige uitdager voor de Democratische zwaargewichten Messina, Axelrod en Plouffe. In tegenstelling tot vier jaar geleden beschikken de Republikeinen weer over een generaal die het verschil kan maken.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom.
